剔红的命运似乎出生就注定了，一如她的断掌纹。十二岁父母双亡，十六岁时相依为命的弟弟也葬身鱼腹。那年，她决心改变自己的命运，发誓遗忘曾挨过的贫穷、无依，以及秦江海——那个第一次闯入她心底的年轻渔夫。她凭着一双出了名的绣花巧…

高剔紅(陸小芬飾)從小無父無母，與弟弟阿江依靠舅舅家生活，鄰人阿海(任達華飾)與剔紅互有好感，並教其弟出海打魚，一天阿江不幸死於海上，剔紅也下嫁桂花巷名家族辛家，夫婿辛瑞堂(周華健飾)對她疼愛有加，但卻不幸早逝，留下一子辛惠池…

故事从抗战初期的北平戏班开始，白云秋（徐贵樱饰）随病重的师傅白玉心前来搭班谋生、受尽人情冷暖，幸而有善良的柳凤英（刘瑞琪饰）照顾帮助、两人遂产生深刻的友情。白玉心和凤英的琴师唐师傅过去有一段未完成的情感，死前终于得到唐师…